五霸迭兴（下）——宋秦楚霸主纷争
一场“仁义”的战争葬送了一位国君的霸业之梦，却也让他名留青史；一位政治婚姻的操盘老手虽然有赚有赔，却也成为中央认证的霸主；一句“不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人”的宣言为他的霸业增添了更多传奇，也成为后世君臣嘴里的名言警句。
这些史书上的明星经历了怎样的人生与事业，这个纷乱中的年代造就了哪些成败与荣辱？
齐桓公死后，新一轮霸主之争又拉开了序幕。
其实，最早站出来想充任霸主之位的是宋襄公。宋是商人的后裔，周灭商之后，把今天河南商丘一带封给了商纣王兄长微子启来继承商的宗祀，以安抚商朝遗民。宋国并不强大，仅仅是一个二流小国，但宋襄公一直追随齐桓公，因此，当齐国内乱，齐桓公所立的太子公子昭跑到宋国，请宋襄公为他做主时，宋襄公就自认为接替齐桓公霸主地位的时机到了。
公元前642年，宋襄公联合卫、曹、邾组成的四国联军送公子昭回国继位，因为齐国几大集团在相互争斗中实力消耗殆尽，所以公子昭顺利当上了国君，这就是齐孝公。自认为安定齐国有功的宋襄公以霸主自居，然而却没有什么国家理睬他，于是他想效法齐桓公举行会盟，以共同辅佐周王室为号召，确立自己的霸主地位。公元前639年，楚、陈、蔡、许、曹、郑等国会盟于盂，今河南睢县西北一带。会盟时，楚国暗藏甲兵，忽然发难，宋襄公却毫无防备被俘。楚军胁持着宋襄公进攻宋的都城，企图一举灭宋。但在宋国军民的抗击下，楚军无功而返。
这时，宋襄公已经无利用价值，被楚国释放了。但他奈何不了实力强劲的楚国，于是迁怒于与楚国交好的郑国。公元前638年，宋襄公不顾公子目夷与大司马公孙固的反对，出兵伐郑。楚成王决定干预，出兵攻宋，宋回师，两军决战于今河南柘城西北的泓水一带。楚军实力强于宋军，但宋军占据了有利地形。当楚军渡河时，大司马公孙固主张半渡而击，宋襄公却认为这是不仁义的事情，眼睁睁看着楚军全部渡过泓水；当楚军开始布阵的时候，大司马公孙固又提出趁楚军立足未稳时进攻，宋襄公仍然不齿这种“不义”之举。终于，楚军准备停当，铺天盖地向宋军杀过来时，宋军势单力孤，一触即溃，宋襄公狼狈逃回都城，不久含恨而死。
讲究“仁义”，恪守传统“军礼”信条的宋襄公的霸业未曾建立就已覆灭。那么，在那个“礼崩乐坏”的年代，谁才是时代的赢家呢？
就在宋襄公的霸业未曾绽放就已枯萎，而实力雄厚的秦国和楚国都跃跃欲试之际，一位花甲老人暮年登上晋国国君的宝座，让秦楚独霸中原的梦想成为南柯一梦，这位老人就是晋文公。说到晋文公，就不得不提他的老邻居和老对手秦穆公。
晋献公晚年宠爱从戎族那里俘获的美女，废长立幼，逼死太子申生，逼走公子重耳和夷吾，引发晋国的内乱，西方的秦国开始蠢蠢欲动。秦的先祖襄公护送周平王迁都洛邑有功，于是平王把岐山以西，戎狄占据的土地赏赐给了秦。在与戎狄的殊死斗争中，秦逐渐发展并强盛起来，到秦穆公继位时，秦国已经占有了关中大半的地区，成为一个拥有一定实力的大国，但与中原诸国相比，在文化上仍显得落后，实力稍逊晋国一筹。鉴于此，秦穆公采取了两面发展的战略：在西方，继续向戎狄索取土地；在东方，力图入主中原，创建霸业。这样一来秦家门口的晋国，成为秦国东进中原的一道巨大的屏障。
秦穆公一直想利用晋国。为此，他先娶了晋献公的女儿穆姬为妻，结“秦晋之好”。但对于穆公的野心，晋国历代君臣都是心知肚明。晋惠公在秦军护送下回国继位后，立刻撕毁对秦穆公回报八座城池的承诺，还借秦国饥荒之际，大举攻秦。秦穆公先是大败晋惠公，迫使晋割让土地，又让晋惠公太子子圉入秦作人质。 晋惠公死后，太子子圉逃回国继位，是谓晋怀公，他仍然敌视秦国。秦穆公为了扶植一个亲近秦国的晋国，将流亡在外的公子重耳从楚国迎来，将女儿文嬴嫁给他，希望延续“秦晋之好”。之后，秦穆公送重耳回国做了国君，这就是晋文公。在外颠沛流离十九年的晋文公，其谋略和抱负丝毫不逊于秦穆公。在周王室内乱之际，他抑止秦国兴师勤王，不给秦国入主中原，名利双收的机会；然后帮助秦国夺取楚国的小块土地，使秦楚对立，使得秦不得不真心实意地与晋结盟；最后，晋国在城濮之战中战胜楚国，确立了自己的霸主地位。此时的秦穆公幡然大悟，却已经无可奈何。
晋文公死后，秦穆公先后与晋三次大战。崤山之战，秦全军覆没；彭衙之战，秦军再次失败；公元前625年，恼羞成怒的秦穆公亲自讨伐晋国，虽然取胜，但秦国东向的战略要地桃林要塞始终控制在晋国手中，秦国仍然无法向东发展，不得已，秦穆公调头主攻西面的戎狄。他任用熟悉戎狄情况的由余，采取先强后弱、分化瓦解、依次征服的策略，终于获得成功。史料记载，秦穆公“益国十二，辟地千里”。周襄王承认他为西方诸侯伯，秦穆公“遂霸西戎”，成为西戎的霸主。
秦穆公称霸西戎，晋国坐拥中原。在这样一个风起云涌、英雄逐鹿的年代，城濮之战中失利的楚国会甘心偏居南方吗？
公元前613年，楚庄王继位，年龄尚不足20岁，当时的楚国一片混乱。先是公子燮与子仪发动叛乱；接着楚国又大闹饥荒，臣服不久的蛮戎、百濮等部落也是蠢蠢欲动。面对不利的局面，年少的楚庄王表现出这个年龄少有的老成。他表面上沉湎于声色犬马、不问政事，不发号令，任由小人欢天喜地、嚣张一时。如此三年，楚庄王对楚国的内外局势，文臣武将的愚贤忠奸都有了了解，便下决心开始自己的宏图大业。他罢黜奸佞大臣，贬斥无能之辈，任用孙叔敖、伍举、苏从等人，改革内政，发展经济，充实国力，在很短的时间内使楚国社会安定，人民生活改善，军队训练有素。羽翼丰满的楚国北上中原，开始了与晋国的争霸斗争。
面对强大的晋国，楚庄王采取迂回包抄，削其枝叶，弱其主干的办法，试图循序渐进地夺取晋国的霸主地位。公元前608年，他亲率大军讨伐陈国和宁国，击溃前来增援的晋军。公元前606年又征讨陆浑之戎，并乘势沿洛河北上，在周天子境内陈兵示威，炫耀武力。他向周天子的使臣王孙满询问“九鼎轻重”，暗示欲取而代之。不畏强暴、机警睿智的王孙满告诫楚庄王，想要诸侯臣服，“在德不在鼎”。受到教训的楚庄王意识到周王室还大有人在，于是班师回国。之后，楚庄王镇压了贵族若敖氏的叛乱，征伐叛楚的群舒，灭掉舒蓼，将楚国边界推到淮河流域，并与吴、越定盟，安定了东南边境，使楚国有了巩固的大后方。
从公元前606年到公元前598年，楚国先后七次进攻郑国，使得郑国困苦不堪，而此时的晋国君弱臣强，君臣离心，只好任由楚国东征西讨，蹂躏自己的附属小国。郑国日夜盼望晋国援军，晋军却迟迟不见踪影，最后被迫与楚结盟，臣服楚国。姗姗来迟的晋军与楚军在今河南荥阳东北的邲交战。晋军将领内部是战是和意见不一，指挥不协调，而楚军在城濮战败后，一直在寻机报仇，此时又新胜郑国，士气高涨，于是趁着晋军步调不一突然发起攻击。晋军大败，尸横遍野。这就是历史上有名的晋楚邲之战。
邲之战后，楚国驰骋中原，晋国无可奈何。至此，楚国历经几代国君，到楚庄王时，终于夺得中原霸权。楚庄王也实现了他早年所说的“不飞则已，一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人”的凌云壮志。