无为而治——汉初的休养生息政策
“争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城”，这是孟子笔下的残酷战争。秦朝末年，各路豪杰逐鹿中原，从秦末农民起义到项羽兵败自杀，大规模的血腥战争持续了八年，最后，平民出身的刘邦取得了胜利。
但西汉的开国君臣无法欢欣雀跃，因为留给胜利者的不是一个花团锦簇，国泰民安的花花世界，而是一个满目疮痍，残破不堪的悲惨景象。
面对生灵涂炭，内忧外患的局势，乘势崛起的西汉君臣，如何巩固自己的新生政权，又如何为自己的后继者创造辉煌打下基础。
秦朝的暴政，使整个社会经济濒临崩溃的边缘，又经过秦末农民起义和楚汉战争，到公元前202年，刘邦正式登基称帝，汉朝建立时，整个社会经济凋敝，物资匮乏。一石米要一万钱，一匹马价值百金，甚至皇帝也不能用四匹同色的马来驾车，将相大臣有的只好乘牛车，普通家庭更是毫无积蓄。因为战争和饥荒，人口大量死亡和逃离，以致全国各地城市残破，户口损耗严重。很多人逃亡到山林川泽，脱离了政府户籍，使新生的政权难以为继。
在面临严重社会危机的同时，秦朝时被蒙恬驱逐到大漠深处的匈奴重新强大起来，冒顿单于统一匈奴各部，势力强盛，控制了大漠南北的广大地区，并借秦末动荡之际，重新控制了河套一带。匈奴贵族经常率领骑兵南下，掠夺北部边郡的人口、牲畜和财物。公元前201年，冒顿单于发兵围攻马邑，也就是今天的山西朔县，驻在马邑的韩王信叛降匈奴，勾结冒顿进犯晋阳。汉高祖刘邦闻讯，决心消除匈奴这一外患。公元前200年，刘邦亲率30万大军迎击，收复了晋阳，兵锋直达平城。冒顿将其精锐部队隐藏起来，以老弱病残的士卒向汉军挑战，求胜心切的刘邦放弃步兵，率领精锐骑兵追击。由于轻敌冒进，刘邦和他的先头部队，被匈奴四十万骑兵围困于平城白登山，长达7天7夜，完全和主力部队断绝了联系。时值寒冬腊月，加上援绝粮断，困饿不堪，汉军失去战斗力，陷入了被歼灭的困境。后来，刘邦采用陈平的计谋，向冒顿单于的阏氏行贿，许以大量的金银财帛，才得脱险。这便是历史上的“白登之围”。
“白登之围”说明汉朝还没有力量和匈奴对抗。汉高祖为了休养生息，积蓄力量，采纳大臣娄敬的建议，对匈奴采取 “和亲”政策。把宗室女作为公主，嫁给匈奴单于，与匈奴约为兄弟，每年送去大批丝绸、粮食、酒等，以减少匈奴的袭扰。
在外部威胁得到缓和的情况下，摆在西汉君臣面前的主要问题，是选择怎样的治国方略。士人陆贾经常以《诗》《书》劝说刘邦，刘邦最初不以为然。后来陆贾说起历代兴亡，特别是秦“二世而亡”的经验教训，指出秦施暴政导致灭亡，继起的汉朝要站稳根基，必须反其道而行，在用暴力手段夺得天下以后，要用宽缓的手段治理天下。刘邦幡然醒悟，郑重其事地和大臣总结秦亡汉兴以至历代兴衰的教训，决心以黄老学说作为治国的指导思想，实行“无为而治”来恢复社会经济。
黄老学说实质上是道家学说中的两派，黄指“黄帝之学”，老指老子的学说。
在黄老学说的指导下，西汉政府对秦朝的制度既有继承又有革新。它继承了秦朝的政治机构和政区体制，主要表现在两个方面：一是职官制度的继承，即皇帝掌握最高权力，在皇帝以下，设置若干朝臣，这些朝臣的职责与秦朝基本相同；二是同样实行郡县制。与秦朝完全不同的是，西汉开国君臣把废除秦朝残酷法律，实行“无为而治”，与民休息作为重点。刘邦先后颁发了一系列律令：组织军队复员，让士兵回到田间务农，原籍东方六国的兵士愿留在关中的免除十二年徭役，回原籍的也免除六年徭役；在战争中曾立功受爵的，依爵位高低或封食邑、或受田宅、或免除徭役；聚集在山林川泽避难的地主和农民，鼓励他们回原籍，恢复他们原有的爵位、田地、房屋。这些措施对安定人民生活，恢复和发展生产，具有很大的积极作用。
西汉初年， “无为而治”一直是君臣坚持的指导思想。从刘邦开始，历吕后、文帝、景帝时期，都坚持未变。汉初的休养生息政策收到了很好的效果，这除了最高统治者严格遵守外，还得力于政策的具体执行者严格遵循。
在进入咸阳后，西汉第一位大管家——萧何，把官府律令档案、文书图籍收藏起来，从而掌握了天下形势险要、民间疾苦、户口情况等宝贵材料，为规划作战和重建统治秩序提供了很大的方便。在楚汉战争期间，萧何效仿秦朝的制度，制定法令、规章，建立宗庙、社稷、宫室、县邑。天下已定，萧何做了相国，以李悝的《法经》和秦朝法律为基础，为汉朝制定了《九章律》，使国家治理纳入法律轨道。萧何一生谨慎细致，做事省约宽缓，被称为西汉开国的一大功臣。萧何死后，继位的曹参，继续坚持萧何的治理方针，仍然无为而治，所有政事都遵循萧何所定的法规，无所更改。他选择的部属都是些不善言辞的老实人，而那些花言巧语，欲求名声的官吏则被斥退。相传曹参在齐国做丞相时，治理政事以清静无为为指针。治理齐国九年，百姓安宁，被称为贤相。萧何、曹参坚持无为而天下大治，老百姓都歌颂说：“萧何为法，整齐划一。曹参代之，守而勿失。载其清静，民以宁壹。”这个著名的历史故事被后人称作“萧规曹随”。
刘邦死后，太子刘盈继位。十六岁的刘盈生性懦弱，大权掌握在吕后手中。她先是设法毒死戚姬的儿子赵王刘如意。后又将刘邦生前最宠爱的戚夫人，砍去手足，挖出双目，熏聋耳朵，药哑喉咙，然后扔进厕所，称为“人彘”，刘盈被母亲疯狂的行为惊吓，从此不理朝政，并于公元前188年病死。吕后先后立了刘盈的两个幼子为帝，自己则以太皇太后的身份“临朝称制”，公开行使皇帝的一切权力。随着地位的巩固，吕后的私心也日益膨胀，她企图以吕氏政权替代刘家天下，加紧了改朝换代的活动。她先是大肆分封吕氏子弟为王为侯，同时将大批吕氏家族女子嫁给刘氏各王侯为妻，以控制刘氏势力。就是在生命垂危之际，她还让族人统领军队，企图保住家族的权势。吕后一死，刘氏皇族集团迅速发动政变，铲除吕氏家族，保住了刘氏江山。
吕后虽然对待敌人手段残忍，但在她执掌政权的十五年当中，任用萧何、曹参为相，减轻刑罚，坚持休养生息、无为而治的国策；同时继续减轻刑罚，废除一人犯罪诛灭三族的残酷刑律。她还忍辱负重，继续与匈奴和亲，避免了与匈奴的大规模战争。吕后掌权期间，社会生产得到发展，社会经济处于上升趋势，保证了西汉社会的持续稳步发展。这也是她虽然专权，但能够维护自己统治的重要原因之一。
从刘邦开创汉朝开始，汉初君臣牢牢坚持清静无为，休养生息的国策，这就为后来的“文景之治”和汉武帝的大一统伟业奠定了基础。