七雄并立——群雄割据的争霸时代
当历史的车轮在颠簸之中驶入公元前475年之时，春秋五霸的霸气早已逐渐消退，中国的社会发展已经进入到一个新的历史时期。这是一个更加动荡的时代，这是一个更加开放的时代。旧的制度已经打破，新的制度却没有完全建立。因此，它演绎了更多的故事，发生了更多的变幻。
经过春秋三百多年的兼并征伐，到战国时代，独立存在的国家已经所剩无几，而真正有发言权的也只有七个国家，史称战国七雄。
七雄并立与春秋五霸有着怎样的联系，谁又是真正的强者，统一中国的重担为什么会落到偏居一隅的秦国呢？
春秋末年，争霸战争已经接近尾声，中国历史的发展也逐渐进入一个新的时期，即七雄并立的战国时代。春秋初期大大小小一百多个国家，经过不断的兼并，弱小的国家先后被逐一消灭。因此，到了战国初期，大小国家只剩下二十多个，其中又以韩、赵、魏、楚、燕、齐、秦最为强大，号称“战国七雄”。
战国七雄的形成并非全是春秋时代争霸战争的结果。其中，燕、楚、秦三国早在春秋初期就已经存在。韩、赵、魏则是晋国内部韩、赵、魏三家卿大夫瓜分的结果，史称“三家分晋”。齐国的情况比较特殊，它的名称虽然自春秋时期就没有改变，但到战国初期，它的国君却由姜氏变成了田氏，史称“田氏代齐”。这两个重大历史事件，正是由春秋进入战国时政治权力中心由诸侯下移至卿大夫的典型表现。
晋国本身国力十分雄厚，晋献公时，通过兼并战争，使晋国跻身强国之列。晋文公随后的改革，使它的强国地位更加稳固。晋献公为了巩固政权，就曾将宗室贵族子弟杀戮一空。此后，晋国不立公子、公孙为贵族。到了春秋末年，晋国政权逐渐落到卿大夫手中。晋国原来拥有较强实力的卿大夫就有十多族，到晋悼公时，只剩下智、韩、赵、魏、范、中行六氏轮流掌政，称为“六卿”。
春秋末期，范氏﹑中行氏同赵、韩、魏交战。结果，范氏﹑中行氏两家被灭。剩下的四家卿大夫中以智伯实力最为强大，他立晋哀公，由此操纵了晋国国政。智伯曾向赵襄子索取土地，但遭到了拒绝。公元前455年，智伯胁迫韩、魏两家联合攻打赵。赵襄子面对强敌，只好退居晋阳即今永济市境内固守。智伯围困晋阳两年，久攻不下，为迫使赵襄子投降，他下令引晋水淹灌晋阳城。危急中，赵襄子说服韩、魏两家倒戈相向，放水倒灌智伯军营并擒杀智伯。随后，三家将智伯的土地全部瓜分。公元前438年，晋哀公死，晋幽公即位，韩、赵、魏又把晋幽公所剩不多的土地瓜分了大半，从此韩、赵、魏称为三晋。公元前403年，周天子正式承认韩、赵、魏三家为诸侯，与晋侯并列。公元前376年，韩、赵、魏瓜分了晋国最后的土地，废除了晋静公，晋完全为韩、赵、魏三家所取代。
如果说，新兴地主阶级集团之间的争斗最终导致了晋国被一分为三，那稍后发生在齐国的卿大夫田氏取代原来的国君，便是新兴地主集团同奴隶主贵族集团长期斗争的结果。
齐原来是周王室给功臣姜尚的封邑，在齐桓公时曾经盛极一时。春秋初年，陈国发生内乱，公子完逃往齐国。齐桓公任命他为工正，这是陈氏在齐国立足的开始。陈氏即田氏，古代“陈”“田”同音通用。在相当长的一段时间内，田氏都得到了齐国国君的宠信，与公室关系非常密切。齐景公时，公室腐败，田乞用大斗借出、小斗回收，使“齐之民归之如流水”，壮大了自己的力量。齐景公死后，田乞不断排除异己，另立公子阳生，并自立为相。从此，田氏掌握了齐国国政。到公元前476年，田氏完全控制了齐国的政权。公元前391年，田和把齐国最后一个国君迁到海上，给他一城之地，田和则占有了齐国。公元前386年，周安王正式承认田氏为齐侯，沿用齐国号，变姜氏的齐国为田氏的齐国。这即所谓“田氏代齐”。
随着各国形势的变化，战国时期的兼并战争，比春秋时期更激烈、更频繁，规模也更大。拥有雄厚实力的大国都谋求用武力统一各国，但战国初期最强盛的不是秦国，而是魏国。
魏国从魏文侯开始至公元前4世纪中叶，独霸中原近百年。魏文侯是战国初期颇有声望的国君。他礼贤下士，在其招揽的人才中，很多都是怀有治国安邦之志的栋梁之才，其中文臣有李悝、西门豹，武将有军事家吴起。魏文侯最先任用李悝进行改革，很快魏国强大起来。在军事上，魏文候、魏武侯认识到魏国地处各大国之间，一旦他国四面出击，就会陷入四面受夹击的困境，因此魏采取了联合赵、韩，分头出击的方针，分别大败秦、齐、楚，从而夺取了大片的土地。但到了魏惠王时期，三晋联盟破裂，彼此之间相互攻伐，致使魏国逐渐丧失了强国的地位。
公元前354年，赵国攻卫。魏国视卫为自己的属国，于是出兵攻打赵都邯郸即今河北省邯郸市。齐威王以田忌为将，孙膑为军师，领军救赵。最初，田忌准备率领军队直奔邯郸与魏军决战。但孙膑认为，魏军主力在邯郸，魏国国内必然空虚，如果率军直捣魏都大梁也就是今天的河南省开封市西北，迫使远在异国的魏军回师救援，等魏军回兵时，中途再予以截击，这样既解了赵国之围，又能给魏国以沉重的打击。孙膑的这一战法被采纳，于是，田忌趁魏军占领邯郸，急需休整之时，派孙膑挥师直捣魏都大梁。魏将庞涓不得不放弃邯郸，率领疲惫不堪的魏军昼夜兼程赶往大梁。此时，孙膑在魏军必经之地桂陵即今河南长垣西北设下埋伏。进入包围圈之后，魏军仓促作战，伤亡过半。这就是历史上有名的“围魏救赵”。
十多年后，齐魏又一次交战了。这一年是公元前342年，魏国攻打韩国，韩国向齐国求救。孙膑与庞涓这对宿敌再一次在战场上相遇了。孙膑利用魏将庞涓轻敌的弱点，设计将魏军诱入埋伏圈。当庞涓率大军到达马陵即今山东省莘县时，齐军万箭齐发，眼见败局已定，庞涓被迫自杀，魏太子申被俘。这就是著名的马陵之战。
魏国经过两次惨败，失去了中原霸主的地位，彻底衰弱下去。而齐国经过齐威王改革，国力大振，又利用三晋互相攻伐，实力削弱之际，两次重创了魏国。齐国便成为继赵之后，与西方的秦国并立的又一个强国。
齐威王之后，齐宣王、齐湣王时，借着燕国内乱，连连攻打燕国，杀害燕王哙，几乎使燕亡国。燕昭王继位后，为振兴燕国，报齐国入侵和杀父之仇，他采纳郭隗的建议，在燕下都即今河北易县修建黄金台，礼聘天下英才。这一消息传出后，军事家乐毅、哲学家邹衍、政治家剧辛等接踵而来，一时间群贤毕至，人才济济。同时，燕昭王还实行各项改革，与老百姓同甘共苦。于是，燕国很快强大起来。与此同时，齐国东征西讨，连败各国，占领了大片土地。不断壮大的齐国让各国感到恐惧，纷纷谋划如何削弱齐国。燕国早就准备报复齐国，一雪前耻，乐毅见时机成熟，便劝燕昭王联合各国攻齐。
公元前284年，燕昭王任命乐毅为上将军，率领全国的军队，会同赵、韩、魏、楚五国之军兴师伐齐。齐湣王闻报，亲率齐军主力迎战，大败，逃回都城临淄即今山东省淄博市临淄区。乐毅决定率燕军乘胜直捣齐都临淄，一举灭齐。谋士剧辛认为燕军不能独立灭齐，反对长驱直入。为了逆转燕弱齐强的形势，乐毅坚持攻打临淄。齐湣王见临淄孤城难守，于是逃往莒城即今山东日照，并向楚求救，结果被楚将杀害。乐毅用连续进攻、分路出击的战法，攻入齐都临淄。燕昭王大为欣喜，亲自犒赏士兵，为酬谢乐毅的功劳，还将昌国城即今山东淄博市张店区封给乐毅，赐封号昌国君。
乐毅率军攻齐五年，占领齐国70余城，只剩下莒﹑即墨即今山东半岛西南部未攻下。为彻底占领齐国，乐毅对两城采取了围而不攻的方针，对已攻占的地区实行减赋税，废苛政，尊重当地风俗习惯的措施，试图从根本上瓦解齐国。
公元前278年，燕昭王死，燕惠王即位。然而，燕惠王作太子时，就与乐毅不和，所以当他即位以后，对乐毅很不信任。齐国乘机实施反间计，诬陷乐毅想自立为王，乐毅被迫逃到赵国。燕惠王以骑劫代乐毅，一改乐毅的策略，残酷压迫齐人，引起齐人的普遍反抗。田单乘机用火牛阵反击，大败燕军，齐人纷纷响应，很快收回国土，重新复国。
齐国虽然复国，但毕竟丧失了大片领土，至此国力一蹶不振。战国七雄之间的兼并战争，不断地淘汰着弱者，而生存下来的强者之中，谁有实力最终统一中国？远在西方的秦国，因变法而发展为战国后期最富强的国家，他没有重蹈这些强国的覆辙，反而在确定自己政治目标的同时，也主宰了其他六国的命运。