末日余晖——回光返照的康乾盛世
这是一个辉煌的时代，是封建王朝最后的余晖；这是一个太平盛世，它维持了长达百余年的和平；然而，它也是一个备受争议的时代，甚至被称为“伪鼎盛时期”；“一个人口几乎占人类三分之一的大帝国，不顾时势，安于现状，人为地隔绝于世并因此竭力以天朝尽善尽美的幻想自欺。”为什么后人会做出如此的评价，这到底是一个怎样的时代呢？它究竟有着怎样的盛与衰、荣与辱、是与非呢？
康雍乾盛世，或康乾盛世，是指从1681年平定三藩之乱，到1796年川陕楚白莲教起义爆发，持续了115年的太平盛世。但是，历来就有学者对此提出强烈质疑，鲁迅先生就认为所谓的“康乾盛世”不过是用文字狱吹捧出来的。及至当代，国内外许多学者也都认为“康乾盛世”只是中国封建社会的回光返照。那么，事实确实如此吗？为什么后人会有那么多的质疑？
清代是中国封建社会最后一个统一的封建王朝，它在继承明代制度的基础上，把专制主义中央集权制度发展到了顶峰。与以往的朝代相比，专制制度更为完善，行政效率极高，有效地维护了国家的统一，即使是到清末出现了严重的民族危机，也没有出现国家分裂的情况。然而，如果与世界其他国家相比，中国已经远远落后于西方了。当时的西方国家正在进行资产阶级革命，已经开始出现新的政权体制形式。虽然康雍乾三代的政治制度卓有成效，但是已经不适应时代的发展了。
吏治清明是盛世的一个重要表现，在康熙时期，因为康熙皇帝重视吏治的整顿，完善官吏的考核制度，并经常通过各种方式对大臣进行廉政教育，所以出现了以于成龙为首的一大批清官，吏治也较为清明。但是到康熙末年，因为康熙提倡仁爱，对腐败的官员处罚较轻，导致腐败成风。幸好，康熙的继任者雍正，加大了反腐的力度，对贪官污吏毫不留情，并且采取了高薪养廉的政策，所以雍正一朝，吏治较好。可惜的是，到了乾隆时期，吏治重新败坏，特别是乾隆晚期，腐败日益猖獗，最典型的莫过于大学士和珅的贪污受贿，但是乾隆对他的行为却视而不见，上行下效，清朝的政治如何不腐败呢？
在政治日益专制腐败的同时，作为国家基础的经济状况又是如何呢？
明末清初，在经历了长期的战乱后，土地荒芜，百业凋敝，人口锐减，满目凄凉。社会经济的残破，不仅使人民饱受痛苦，也使刚入主中原的清王朝感到万分棘手。为了巩固统治，为了扭转财政困局，清廷遂采取了许多恢复和发展生产的措施。
针对当时大量田地因战乱而被农民所有，或被当地豪强侵占的现状，于是实行“更名田”，把一部分田产无偿地交与原耕种人，使其成为土地的合法拥有者，只需要向封建国家缴纳赋税。
从康熙年间开始，到雍正、乾隆朝，清朝政府对赋役制度也进行了改革，其中最为重要的就是“摊丁入亩”。“摊丁入亩”的具体做法就是将丁银摊入田赋中加以征收，废除以前的“人头税”，所以无地的农民和其他劳动者摆脱了千百年来的丁役负担；地主的赋税负担加重，也在一定程度上限制和缓和了土地兼并，而地较少的农民的负担则相对减轻。而摊丁入亩后，地丁合一，丁银和田赋统一以田亩为征税对象，简化了税收和稽征手续。同时，政府也放松了对户籍的控制，农民和手工业者可以自由迁徙，出卖劳动力，这些措施都有利于调动广大劳动者的生产积极性，促进社会生产的进步。这一时期，清朝人口数量大量增加，这与“摊丁入亩”制度的实施有很大的关系，它对丁役的取消，助长了人口的增殖。而清代人口的增长也从侧面反映了农业经济的进步，据《清实录》统计，1661年，全国人丁数是1913万，到1711年，已增加到2462万。所谓的人丁指的是达到服役年龄的成年男子数，加上妇女儿童和老人，其总人口数可想而知了。
经过几十年的恢复和发展，到康熙中期以后，在明末清初的长期战乱中凋零的手工业也开始重新繁荣起来。
丝织业在清代手工业中占有重要地位，当时苏州、杭州、广州、佛山等地的丝织业都很发达，清廷为方便控制织造业，同时又能为皇室提供上等丝织品，在江宁、苏州、杭州都设有织造衙门，如曹雪芹家族几代人曾担任过江宁织造一职。此外，民间的丝织业也有所发展，织机数量激增，机件相比过去也有了很大改进。
江南的棉织业也有了长足的发展。表现之一是棉纺织工具有了显著的改进，如上海的纺纱脚车，可“一手三纺，以足运轮，人劳而工敏”。织布机也有了很大的革新。此时的棉布生产，不管是质量还是数量，都较以前有很大提高。
制瓷业也是清代重要手工业生产部门，江西景德镇仍是全国制瓷业的中心，除此之外，乾隆时期全国其他著名陶瓷产地还有四十余处，广泛分布于全国各地。而这些产地中，不只是官窑，民窑也很发达，“民窑二三百区，终岁烟火相望，工匠人夫不下数十余万”。
除上述手工业外，制糖业、冶铁业等都呈现出繁盛之态，其产品不仅行销全国各地，也大量输往国外。
在农业和手工业发展的基础上，清代的商业也十分繁荣，与广大百姓日常生活密切相关的商品如粮食、棉花、盐等的销售量都极为可观。农产品的商品化得到了相应的发展，农村市镇更加壮大。不仅是国内，对外贸易方面也有所发展，嘉庆以前，中国在国际贸易上始终保持着出超的地位。
然而，在这一派欣欣向荣的背后，却隐藏着严重的危机。和明朝相比，康乾盛世的手工业总产量还不及明末万历年间。而且，明代的造船、建筑、丝绸、瓷器等等在当时的世界都是遥遥领先，工业产量占全世界的三分之二以上。相比较之下，清朝1840年的工业产量仅为全世界的6%。由此可以看出，“康乾盛世”所表现出的经济繁荣，不过是借着前朝的余晖，表现出的一派虚假繁荣。
文化是一个国家的血脉和灵魂，与前朝相较，清朝在文化方面有什么突出的表现呢？
这一时期，长篇小说大放异彩，有吴敬梓的《儒林外史》、曹雪芹的《红楼梦》等，另外还出现了汇集众多学者编修的《康熙字典》、《古今图书集成》、《四库全书》等大型文化典籍，成为了中国宝贵的文化遗产。《四库全书》更是一部几乎囊括了清乾隆以前中国历史上的所有主要典籍。然而，在这辉煌的背后，肆意实行的文字狱，导致了多少文人的冤死，致使中国社会出现了“万马齐喑”的可悲局面，中国的社会思想遭到了严重的禁锢。另外，在编修《四库全书》时，乾隆皇帝以“稽古右文”为名，推行文化专制政策，借修撰《四库全书》的机会，向全国征集图书，对不利于清朝统治的书籍，分别采取全毁、抽毁和删改的办法，使大批的著作被销毁或篡改。对此，现代学者吴晗评论道：“清人纂修《四库全书》而古书亡矣”。可以说，编修《四库全书》是中国文化史上的一场浩劫，同时它“使天下士子阅读，永不会觉得我们中国的作者里面，也曾经有过很有些骨气的人。”把中华民族的血性之气完全湮没了，间接导致之后的一个多世纪里，中国人始终处于被压迫的境地。
从疆域上来说，作为一个统一的大帝国，清朝当时有二十多个国家向其朝贡；通过《尼布楚条约》，与沙俄划清了两国的疆界，阻止了沙俄南侵的势头。然而，中国却就此关起了通向世界的大门，自诩为天朝上国，沉浸在万国来朝的迷梦之中。而此时的世界，风起云涌，西方国家资产阶级革命如火如荼，一个新时代即将到来。大清帝国虽然凭借表面繁荣的形势，在短期内保住了东方大国的虚假地位，但它和西方国家的距离却越拉越大。以至于在“康乾盛世”结束后，不到半个世纪，中国就陷入了半殖民地的深渊。
几乎像是等待一出结局已经注定的戏剧，历史很快就要进入嘉庆皇帝的一章。但历史从来不会给我们留下从容思考的空间，康雍乾盛世的余晖尚未消失，西方资本主义称霸世界的号角却已经吹响。在此天崩地裂的乱局中，所谓的“康雍乾盛世”充其量只能算是一个迟暮老人的回光返照。一个没落死亡与奋勇抗争的时代，即将拉开帷幕。