落日余晖——苟延残喘的南明小朝廷
它是在明帝国废墟中建立起来的小朝廷；它聚集了南方近百万的兵马；它给士民们带来了无限的希望。劫后余生的它能革除旧弊，光复大明吗？面对错综复杂的政治形势，它能做出正确的决策吗？面对强大的敌人，它们能团结一致，共同对外吗？ 它最后的命运又会是怎样的呢？
崇祯十七年，也就是1644年4月，李自成率领的大顺农民军攻克北京、崇祯皇帝吊死煤山的消息传到了南方，聚集在留都南京一带的明朝官僚们顿时乱作一团。为了收拾这无主的半壁江山同农民起义军对抗，他们必须重新建立政权，但是由谁来继承大统呢？由于崇祯皇帝朱由检的三个儿子都没有逃出北京，未来的皇帝只能从藩王中挑选。
当时藩王中尚存的神宗直系子孙有福王、惠王、瑞王、桂王四人，后面三者分别在广西和四川，地处偏远，让他们大老远赶来继承皇位恢复朱明的天下显然不切实际，于是大家把目光集中在从河南逃来的福王朱由崧和旁系的侄儿潞王朱常淓身上。有的大臣顾虑到老福王朱常洵几乎夺帝的旧事，唯恐立了福王之后，福王会翻旧案，任用“奸佞小人”，对自己不利，于是借口“立贤”，主张拥戴潞王；以凤阳总督马士英为首的阉党势力，与福王朱由崧的关系较为密切，主张立福王，理由是他在世系上与崇祯帝朱由检最近。
马士英见史可法等重臣支持潞王，认为这是自己飞黄腾达的好时机，于是在史可法等人犹豫不决的时候，联络总兵黄得功、刘良佐、高杰、刘泽清以及诚意伯刘孔昭等实力派，强行拥立福王。五月初一，福王朱由崧被迎入南京，史可法、高弘图等留都官员见木已成舟，也只好加入奉迎的行列。五月初三，朱由崧就任监国，以南京兵部尚书史可法、户部尚书高弘图、凤阳总督马士英以及旧臣姜日广、王铎等五人入阁为大学士。五月十五，朱由崧即位称帝，年号弘光，这就是南明第一个政权。
南明的弘光政权，看似一个庞然大物，它拥有全国最富庶的地区和数量可观的军队，以兵员来说，仅镇守武昌一带的左良玉部就达二十余万，加上高杰、刘泽清、黄得功、刘良佐、郑芝龙以及两广、云贵、江浙等处的驻军，兵马将近百万。但实际上这个政权是以江南官僚地主为基础，勾结在农民军打击下逃窜而来的军阀集团建立起来的，骨子里糜烂已深。它不仅完全继承了崇祯朝压榨人民的政策，而且在腐朽、无能、内部纷争等方面，更有过之而无不及。这样一个腐败透顶，没有一丝生气的政权，在清军的猛烈进攻下，能维持多久呢？
被捧上皇帝宝座的朱由崧在政治上毫无作为，生活上荒淫透顶。他把政事全部委托给大学士马士英，自己整天吃喝玩乐。朱由崧闷闷不乐，大臣们还以为他是忧虑前方形势不利或是思念先帝，一个个叩头请罪。不料朱由崧竟然说没有时间管这些，只是想多选一些良家女充实后宫，希望诸位卿家早点去办。直到清兵临近大江边，他还在忙着选后妃。
大学士马士英则趁机揽权，把朝内比较正直的大臣都排挤出去，大学士史可法则被派往扬州督师。他又任用阉党阮大铖为兵部尚书，互相勾结，公开卖官鬻爵，选用文武官员都有定价。在一片纸醉金迷的虚幻景象中，南京的新贵们竞相经营着自己的安乐窝。为了争权夺利，朝廷内外斗争花样翻新，层出不穷。这样一个政权的建立，并不像当时许多士民所希望的那样有振兴明朝的雄心壮志和收拾残局的实际措施。
当弘光政权的君臣们在享受着暂时的安宁时，外患却丝毫没有减弱。五月，史可法在江北统筹黄得功、高杰、刘泽清、刘良佐等四镇军务事宜，同武昌左良玉部组成江淮防线，提防大顺军的南下。当吴三桂降清、大顺军受挫的消息传来后，弘光朝廷欣喜异常，以为可以借清朝兵力摧毁农民军，然后通过讨价还价同清朝达成分疆而治的协议。这就是贯穿弘光政权始终的“借虏平寇”的方针。对于满清贵族来说，夺取中原是早已确定的方针。当南明派往北京的使者处处受到冷遇和凌辱时，他们才意识到用武力统一中国是满清的既定方针。但是弘光朝廷的政策并未因此而改变，仍将农民军视为自己主要的敌人，从而一再错失良机。
1645年农历三月，多铎部清军由西安东行至河南归德府，积极准备南下。同时，大顺军主力在阿济格部清军的追击下也由河南西部进入湖北襄阳一带。镇守武昌的左良玉自知不是大顺军的对手，于是打起“清君侧”的旗号全师东下，声言讨伐马士英、阮大铖。部队行至江西九江时，左良玉病死，其子左梦庚自称副元帅继续率师向南京进发。四月，多铎所统清军从归德府出发，南经安徽泗州，渡过淮河后直扑江苏扬州。史可法频频告急，但是在这关键时刻，马士英、阮大铖等却抽调黄得功等部西御左梦庚军。四月十八日，清军抵达扬州城下，派人招降史可法等人，遭到拒绝。二十四日清军大举攻城，次日占领扬州，史可法被杀。清军在扬州城大肆屠戮，制造了一场惨绝人寰的浩劫，史称“扬州十日”。
五月上旬，清军进抵瓜州，同明军隔江相对。马士英召集大臣们商议对策，有的大臣公然宣称要投降清朝。初九，清军开始渡江，弘光朝廷的主要人物连清军的影子还没见到就一哄而散了。初十晚，朱由崧在一群宦官的簇拥下，慌慌张张逃往安徽太平府的黄得功的军营，谁知太平府不太平。几天后，降将刘良佐勾结黄得功部将田雄等谋害了黄得功，朱由崧被活捉押解前往南京。在这之前，左梦庚率领的二十三万大军一矢未发便向英亲王阿济格投降，原来的江北四镇兵马也先后投降了多铎。
弘光朝廷覆灭之后，马士英带着弘光太后逃往杭州，准备另起炉灶拥立潞王朱常淓。可惜朱常淓也是个扶不起的阿斗。六月，他根据太后的谕旨出任监国，刚刚粉墨登场便传来了清军迫近的消息，他便在巡抚张秉贞、总兵陈洪范和宦官们的撺掇下向清朝纳土投降。弘光政权和潞王监国的相继倾覆，打破了南方汉族地主们“连虏平寇”、偏安江左的迷梦，终于看清了满洲贵族决不允许同时存在着一个汉族政权，从此抗清派才占了上风。
当潞王在杭州投降清军之时，浙江各地的士民们纷纷起兵抗清。闰六月，钱肃乐、孙嘉绩等联络鄞县名士张煌言等拥立鲁王朱以海就监国位，浙中各地的抗清队伍纷纷响应。但是他们却把主要精力消耗在内部纷争中。原来当鲁王在绍兴监国后，福建黄道周、郑芝龙等也拥立唐王朱聿键称帝于福州，改元隆武。隆武帝与鲁王以辈分论是叔侄，他以长辈的身份颁发诏书到浙中，希望团结起来，共同御敌。鲁王方面，尚书张国维等从自身利益出发，坚持不奉诏书，与隆武帝断绝关系。于是，双方互争正统，势同水火，给了清军各个击破的良机。
鲁王政权内部争权夺利，矛盾重重。大将军方国安和武宁将军王之仁依恃兵权飞扬跋扈，他们勾结宦官客凤仪、李辅国和鲁王的岳父张国俊等把持朝政，鲁王成了傀儡。方国安和王之仁的军队徒耗粮饷，不以江防为重；当权者还歧视各路义军，不给他们发饷银，义军也无所作为。清顺治三年，也就是1646年6月，清军趁天旱水浅，大举渡过钱塘江，直取绍兴。把守钱塘江的方国安军望风而逃，上游防线相继崩溃，方国安、马士英、阮大铖等降清，鲁王幸得富平将军张名振保护逃入海中。至此，以鲁王朱以海为核心的小朝廷宣告失败，浙东各地完全被清军占领。
鲁王逃入海中后一直在东南沿海漂泊，顺治十年，也就是1653年，张煌言奏请鲁王取消监国名号，接受另一个南明小朝廷桂王朱由榔建立的永历政权的节制，与郑成功合作抗清。从此鲁王就处在郑成功的保护之下，直至康熙元年，也就是1662年老死在台湾。隆武帝虽然有志于恢复天下，无奈却被拥立他的郑芝龙兄弟操控于掌中，形同傀儡，随着郑芝龙的投降，他也被清军俘获，隆武政权只存在了十五个月。与之相比，稍后监国并称帝的桂王朱由榔建立的永历政权则存在了十六年，时间虽然不短，但是永历帝却一直漂泊于西南，甚至一度逃往缅甸，最终被吴三桂绞死于昆明。随着永历帝的逝去，南明的最后一个政权灭亡了，大明的江山一去不复返。