贯通南北——泽被后世的隋朝大运河
大运河，是世界上里程最长、工程最大、最古老的运河之一，是贯通南北交通的大动脉，是中华民族文化的象征，是中国丰富的历史文化遗存。她显示了中国古代水利航运技术领先世界；她孕育了一座座璀璨夺目的历史名城；她引来无数文人墨客对其抒怀、吟唱，留下千古名句；她到底是一条什么样的河？她为什么会备受后人争议？她到底有着怎样的功与过呢？
大运河，是由永济渠、通济渠、邗沟、江南河四部分组成的一个完整的运河体系，它北起北京，南达杭州，贯通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长1794公里。正是这条大运河，为隋唐之后中国历史的延续和演进提供了动力和方向。
隋炀帝为什么要开凿大运河呢？据说，这位生于北方的皇帝喜爱江南的美景，迷恋江南女子，所以开通了这条连接京城与扬州的大运河，方便他游玩享乐。运河开通之后，隋炀帝不顾大臣的劝谏，三下江南巡游，每次南巡总要驾着巨大而豪华的游船，泛舟河上，寻欢作乐。隋炀帝被后世认为只知自己享乐，不顾百姓死活的暴君，其主要原因就在于此。
历史的真相真是如此吗？其实，早在隋文帝时，就已经开始了运河的开凿。公元584年，隋文帝为了方便漕运，命宇文恺设计一条运河，从京都长安引渭水。工程完成后，全长三百多里，起名广通渠，后改为富民渠。此运河沟通了关中与关东的漕运，有效地解决了关中粮食的供应问题。三年后，隋文帝为平定江南的陈朝，开凿山阳渎，沟通了江苏淮安、扬州之间自淮水入长江的运河。隋炀帝所做的，只不过是把运河的建造，扩展到全国而已。
可见隋炀帝开通大运河很大程度上是出于当时经济、政治与军事的考虑。自魏晋以来，南方的经济逐渐发展，隋朝的政治中心长安和洛阳，都在北方，仰仗江淮地区的粮帛财物，需要有一条水路运输物资。隋朝灭陈之后，南方的士族和百姓时有反叛之举，交通的便利有助于隋王朝对南方的控制。另外，隋炀帝决心对高句丽发动战争，需要将各地军事物资便捷地输往前线，所以，大运河的开通是势在必行。那么，大运河是怎样开凿的呢？
大运河是在一些旧有河道，包括前代开凿小段运河和少量南北走向自然河道的基础上，进一步疏浚贯通而形成的，以洛阳为中心，共分永济渠、通济渠、邗沟和江南河四段。四段中最早开凿的邗沟，是在隋文帝开挖的山阳渎基础上加以疏浚的，成为大运河的一部分。另外三段，都开凿于炀帝时。先开通济渠，自洛阳西苑引谷、洛二水入黄河，再从河南荥阳西北的板渚引黄河水东南流，经过开封、商丘至江苏盱眙入淮河。通济渠和邗沟是大运河最重要的河段，隋炀帝数次经由这两段河道往返于洛阳和江都之间。然后开通永济渠，先疏浚沁水下游南通黄河，再从今河南武陟一带引沁水东北流，接着清水、淇水，至今河北静海县独流镇折向西北，利用沽水、桑干水抵达涿郡，即今天的北京。永济渠长2000余里，是大运河中最长的一段。最后开凿江南河，利用六朝旧有运渠加以疏浚，自江苏京口绕太湖之东至浙江余杭。
运河开通后，在运河两岸又筑有宽阔的御道，沿途栽柳成行，从长安到江都修建离宫四十余所。为了储备粮食的需要，运河沿岸还修筑了许多大型粮仓，其中著名的有太仓、永丰仓、含嘉仓、河阳仓和兴洛仓等。
大运河自公元605年开始开凿，至公元610年竣工，前后用了六年时间，动用了数百万劳力。这样巨大的工程，在如此短的时间内完成，可以想象给当时的劳动人民带来了多大的灾难。数以百万计的劳工，日夜劳作，受冻挨饿，加上疾病侵袭，死亡的人数在半数以上。隋炀帝每次到江都巡游，都极尽奢华，他所乘坐的大龙舟长200尺，高45尺，上下四层；而随行的嫔妃、王公大臣、僧尼道士分别乘着几千艘华丽的大船，首尾相望，绵延200多里，仅拉船的纤夫就有八万多人；沿途五百里以内的百姓，被迫进献食物。
修运河、巡游江南给广大人民带来了沉重的负担，再加上修建东都，攻打高句丽，滥用民力，使国内阶级矛盾日益尖锐，隋朝也在农民起义的风暴中迅速灭亡。后世很多人都认为隋朝的亡国与开凿大运河有很大的关系，唐代诗人胡曾写诗道：“千里长河一旦开，亡隋波涛九天来，锦帆未落干戈起，惆怅龙舟更不回”。在扬州，还有一首民谣写道：“隋炀皇帝下扬州，三千美女拉龙舟；一心想把琼花看，万里江山一旦丢”。
但是也有人对此持不同看法，认为大运河的开凿是“不仁而有功”；唐代诗人皮日休做了一首诗，诗云：“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波；若无水殿龙舟事，共禹论功不较多”。皮日休对大运河在经济上的积极作用给予了很高的评价。
还有一些人对大运河的利弊进行了比较客观的评价，既看到了她有利的一面，也看到了她的弊端。唐代诗人李敬芳就说“汴河通淮利最多，生人为害亦相和。东南四十三州地，取尽膏脂是此河。”那么，大运河到底有哪些积极意义呢？
大运河是古代中国劳动人民辛勤劳动和聪明智慧的结晶，也是中华民族科技发展的结果。几千里长的运河要通过海拔高度不同、地形地貌各异的许多区域，纵向沟通长江、淮河、黄河等洪流巨川，确实是一个伟大的系统工程。在长期开凿中，克服了巨大的工程技术困难，解决了开辟水源、保持水量、改造地形和克服洪水泥沙之害等难题，创造出许多卓有成效的工程设施。大运河卓越航运功能的实现，集中展示了古代中华文明在大地测量、河道建筑、水利航运等工程领域的科技成就、技术进步和创新能力。
大运河的开通是中国古代人民的伟大创举，在中国历史上发挥过非常重要的作用。国家政权要依靠强大的军事力量支撑，军队要依靠大量的粮食来维持，粮食的供应依靠漕运来转输，而漕运又有赖于河道来连通，这是历代王朝不可忽视的现实。因此，运河成了整个王朝的经济命脉。“半天下之财赋，悉由此路而进”。唐自安史之乱后，中央政府主要靠浙东、浙西等江南八道的财富供应，唐德宗时，因漕运一时断绝，长安君臣没有粮食，濒临死亡的边缘。由此可见，大运河的畅通与否，直接关系到王朝政权的生死存亡。
除此之外，大运河还加强了中央对南方的控制，扩大了中华民族的统治区域，在中华民族繁衍生息的广大地区里，有着众多的河流，由于中国地势西高东低，主要的河流都自西向东，流入太平洋；但中国没有一条南北向的天然河道，这使得南方和北方缺少有效地沟通，分成两个不同的区域，在中国古代，政治中心主要在北方，对南方的统治极为薄弱，在隋朝建立之前，是分裂的南北朝时期；由于北方少数民族的入侵，迫使大量的汉人迁徙到了南方，南北朝之间，各自为政，长期对立。大运河的开通则方便了南北方的人员往来，有利于民族之间的交往融合，促进了民族的融合，有利于中国政治的统一。
大运河还有利于发展交通，加强不同地区之间的联系。运河开通不久，沿河就已经是商旅往返，络绎不绝，许多城镇因运河交通之便迅速兴起，如北京、扬州、苏州、杭州等城市，犹如一颗颗灿烂的明珠，镶嵌在运河之滨。
“共禹论功不较多”，大运河是隋朝留给后世最宝贵的遗产，虽然隋朝因开凿此河付出了沉重的代价，但大运河在中国历史上长期发挥着积极的作用，不愧是世界上最伟大的工程之一。