叱咤关外——皇太极建立清帝国
他是大清国的第一位皇帝；他不仅是一位勇猛善战的草原英雄，还是一位富有谋略的政治家；他有着过人的智慧，巧施反间计，除掉了心腹大患袁崇焕；他雄才大略，入主中原是他的终极目标。他就是 ----皇太极，他引领着大清王朝发展到了一个新的阶段。那么皇太极是如何继承可汗之位的呢？在走向至高无上的皇权过程中，他是怎样一步步实现自己的目标的呢？在对明朝的战争中，他又是如何策划的呢？
皇太极是努尔哈赤的第八子，七岁时就开始主持家政，把家里的日常事务、财物收支等管理的井井有条。在他12岁时，生母病逝，他开始跟随父兄作战，并逐渐崭露头角。他勇力过人、箭不虚发，在战场上有勇有谋，深得努尔哈赤的信任。后金建立后，他位列四大贝勒之一，与其他三大贝勒轮流执掌“国中一切机务”。
1626年8月，70岁的努尔哈赤因无法承受宁远之败的打击和耻辱，忧愤成疾，突发痈疽，不幸病逝。
努尔哈赤在世时，曾经有意让次子代善嗣位，但有人告发代善与继母衮代皇后有暧昧关系，虽然并未找到确凿证据，但努尔哈赤却深信不疑，致使代善招致父亲的不满，政治威信受到严重损害。后来代善又因为听信后妻的谗言，要致自己的儿子硕托于死地，努尔哈赤大怒，把他的太子之位剥夺了。
努尔哈赤死后，因为没有指定继承人，所以汗位继承人的争夺，立即成为后金政局的焦点。努尔哈赤生前，曾指定八旗的四大贝勒为代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极，四小贝勒为阿济格、多尔衮、多铎、济尔哈朗，从而确立了八大和硕贝勒共同辅政体制。
当时最有实力争夺汗位的有代善、皇太极和阿济格。代善虽然被废除了太子之位，但是因为他长年统兵作战，军功卓著，所以仍然位列四大贝勒之首，并且统辖正红和镶红两旗。皇太极则智勇双全、战功同样不在代善之下，而且深受父亲努尔哈赤的信任。阿济格是努尔哈赤的第十二子，骁勇善战，虽然年纪不大，但是已经位列八大贝勒之列，他的同母弟多尔衮、多铎都是八大贝勒之一 ，兄弟三人共拥有两旗；同时他的母亲阿巴亥是努尔哈赤的大福晋，是后金的******，“有机变”，善于处事。面对这些强大的对手，皇太极又是如何登上可汗的宝座呢？
努尔哈赤一死，皇太极等人就假传遗诏，命大福晋阿巴亥殉葬，致使阿济格失去了一个有力的靠山，而他们兄弟三人年纪太轻，根本没有能力去跟久经政治风霜的兄长们一争高下，所以再也无力争夺汗位。
代善是最有可能继承汗位的，但是当时的后金正处于内忧外患之中，他深知新可汗的责任重大，自己根本没有能力承担此重担，在经过一番深思熟虑之后，他做出了一个非常明智的选择，在四大贝勒会议上，推举皇太极为可汗。
1626年9月1日，皇太极正式登汗位，改第二年为天聪元年，皇太极也被称为天聪汗。当时的后金还带有浓厚的奴隶主贵族军事民主的习俗，国家大政主要由四大贝勒共同决定，皇太极并没有多少实权。为了加强中央集权，皇太极设立了八大臣及十六大臣，让他们主持日常行政事务，以此削弱诸贝勒的权力；又以关心诸贝勒的身体健康为由，剥夺了他们轮流执政的大权；最后，他又以各种理由使三大贝勒，或被幽禁，或被降职，或受处分。到天聪六年，也就是1632年，皇太极终于废除了与三大贝勒俱南面坐、共理政事的旧制，改成自己南面独坐，取得了汗的独尊地位。
在削除三大贝勒权势、加强汗权的同时，皇太极仿照明朝官制，对后金政权机构进行了一系列改革。例如，设置文馆，负责翻译汉文典籍、记注本朝得失，实际上是皇太极的咨询机关和顾问团；后来，他改文馆为内三院：内国史院、内秘书院、内弘文院。各院设大学士、学士，让他们参议国政。此外，皇太极还设立六部，由自己直接控制；又设负责监察的都察院以及主管蒙古事务的理藩院。这些机构合称三院八衙门，形成了比较完整的官制。政权的汉化，巩固和强化了皇太极的汗权。
为了稳定后金在新占领地区的统治，皇太极还调整了努尔哈赤晚年的民族压迫政策，他即位后颁布了一项新令，宣布赦免以前被迫逃亡的汉人；又规定满人不得随意欺压汉人。最重要的措施是实行“分屯别居”的政策，恢复大量汉人的自由身份，大大缓和了满汉之间的矛盾。
在改革政治制度的同时，皇太极还注意发展经济，壮大力量；他重视军事建设，建立、健全八旗蒙古和八旗汉军的编制，铸造红衣大炮。又两次出兵朝鲜，切断了朝鲜和明朝的联系；征抚兼用，使蒙古各部归附后金；施反间计，使刚愎多疑的崇祯皇帝杀死了心腹大患袁崇焕，解除了攻打明朝的后顾之忧。
随着政权的巩固和对外扩张的顺利推进，公元1636年，皇太极在沈阳称帝，建国号“大清”，年号崇德，并改女真族名为满洲。皇太极后来被尊为清太宗。
为什么皇太极改国号“金”为“清”呢？这还有一番深意。努尔哈赤把国号定为“金”，他自诩为金朝的后裔，尊金为先朝，因为使用“金”做国号，有继承金国的事业，继往开来，团结女真各部的政治意义。但皇太极否定了这种继承关系，因为在历史上，女真人建立的金朝发动了对汉人的不义战争，受到汉人的怨恨；皇太极要想成为汉人的皇帝，他就要否定与金朝的关系。改“金”为“清”，虽为一音之转，但“清”字已赋予这个新国家、新朝代以新的意义，包容性更强，标志着原来的后金政权，此时已经发展成为以满洲人为主体，包括汉族、蒙古族和东北诸民族在内的大清国了。
在皇太极建立大清国的前后，他曾四次出兵，取道蒙古入塞侵扰，最远时一直打到山东，给明朝造成重大打击。此后，他又将主攻方向放在山海关外，力图拔出明朝在关外的防御据点，然后相机进取。崇祯十三年三月，也就是公元1640年，明清之间的大战又起，那么，清朝对明朝的战争是如何展开的呢？
皇太极对明朝的战争是从攻打锦州城开始的，为此他发动了规模庞大的松锦大战，皇太极为什么要攻打锦州呢？
锦州是明朝在关外的军事重镇，自从袁崇焕坚守宁远、打败努尔哈赤的进攻以后，明朝就在宁锦一线派有重兵驻守，明清双方，在十多年间，形成对峙局面。锦州南面十多里是松山城，松山西南十多里处是杏山城，杏山西南二十里处是塔山城，塔山西南数十里处是明朝在关外的一个军事重镇宁远城。这些军事重镇紧紧封住山海关通往内地的通道，清军要想打开山海关，进攻北京，必须拔除这些据点。此外，皇太极即位十几年间，前后几次大规模深入关内，消耗了明朝大量的军事力量和经济力量；再加上农民起义军的打击，明王朝这座大厦已摇摇欲坠。于是，为了推倒这座大厦，取得全国的统治权，皇太极采取了先攻锦州的计划。
那用什么方法进攻锦州呢？以前努尔哈赤和皇太极几次强攻，都失败了，皇太极吸取了以往遭受挫败的教训，改用长期围困的办法。锦州城被清军围得水泄不通，情急之下，锦州守将祖大寿派人向明廷求援；崇祯皇帝为了挽救辽东危局，派遣富有军事经验的将领洪承畴率13万大军火速驰援锦州。
洪承畴坐镇宁远，坚持且战且守、步步为营的方针，其先头部队曾抵达松山，重创清军，一度缓和了局势；然而兵部尚书陈新甲主张速战速决，崇祯皇帝也下密诏，命洪承畴出兵决战。洪承畴在无奈之下，将粮草留于杏山与塔山之间的海岛笔架山，自己率领军队到达锦州南侧的松山。皇太极抓住战机，亲统精锐绕到明军主力背后，形成了反包围；明军粮道被截断，军心开始动摇，洪承畴下令突围，不料刚刚下令，军队就失去了控制；将领纷纷逃窜，被清军伏击截杀，一败涂地。数万明军覆灭殆尽，洪承畴率领残部退守松山城，经历了半年绝望地抵抗之后，松山城最终陷落，洪承畴也被俘降清。史称“松山之战”。
松山陷落后，驻守锦州的明朝军队也绝望地缴械投降，此后，塔山、杏山等关外重镇全部落入清军之手，明朝山海关外最后一道防线土崩瓦解，明朝军队损失殆尽，明清力量对比发生了根本变化。
松锦之战后，皇太极按既定方针继续对明攻城掠地，同时试图联络农民军夹击明朝，试图拉拢明朝山海关守将吴三桂叛明降清，且隆重欢迎西藏等边陲少数民族来归，就在大明王朝岌岌可危之时，皇太极却在公元1643年带着遗憾在沈阳清宁宫与世长辞，入主中原的梦想只能由他的继任者顺治帝去完成了。