百年基业——大明王朝的雄厚国力

明太祖、明成祖两位皇帝文韬武略，善于治国，使大明王朝逐渐从战火的硝烟中走向太平盛世；明仁宗、明宣宗两位皇帝，宵衣旰食，励精图治，造就了被后世称为“仁宣之治”的治世。 规模恢宏的紫禁城、世界新七大奇迹之首的万里长城、郑和七下西洋的航海壮举，这一切都见证了大明王朝曾经的灿烂与辉煌。

公元1368年，朱元璋在应天府即南京称帝，国号大明，明朝建立，朱元璋即明太祖。不久他又攻占大都，即今天的北京，元朝灭亡，明朝统一全国。但是在经过十几年的战乱之后，明朝初年，人口减少，田地荒芜，民生凋敝。为了稳定社会、增加财政收入，明太祖朱元璋实行休养生息政策，采取奖励垦荒、轻徭薄赋、兴修水利、屯田等措施，到明太祖后期，田地大量开垦，军队粮食基本自给，政府税收大大增加，社会经济全面恢复发展。

随着经济的恢复，人口逐渐增加，粮食日见紧张。为了增加粮食产量，南方大力发展双季稻，海南地区甚至还出现了三季稻。高产的稻米、小麦成了主要的粮食作物。同时国外一些高产粮食作物如玉米、甘薯等也开始被引进中国。大约在明朝中期，玉米由国外传入我国，首先在闽浙、云贵等地栽培，到明朝末年，玉米已经传到北方。16世纪后期，甘薯由东南亚传入我国广东、福建。16世纪末，福建发生严重的旱灾，巡抚金学曾大力推广种植甘薯，帮助人民度过了大灾荒，人民为了感谢金学曾，称甘薯为“金薯”。17世纪初，江南发生灾荒，经科学家徐光启倡导，将福建的甘薯引种到淞沪一代，后又逐渐推广到黄河流域。玉米、甘薯的广泛栽种，使不适宜生长麦稻的贫瘠土地得到利用，极大地增加了粮食的产量。在粮食作物得到发展的同时，经济作物也有了较大的发展。

明太祖时，鼓励农民种植棉、麻、桑等经济作物，规定了农户的种植数额，多种棉花，可以免税。棉花的种植遍布南北各地。河北、河南、山东成为新的植棉中心。使明朝人的衣料发生了重要变化，逐渐从以麻布为主转变到以棉布为主。农业的较快发展，客观上也促进了手工业的进步。

随着明初推广植棉，棉纺织业迅速发展。上海松江仍是棉纺织业中心，棉布产量多，质量上乘。杭州、湖州等地也是棉纺织业比较发达的地区。江南和北方的一些地方，丝织业仍然发达。制瓷业、造纸业和印刷业也较前代有大的发展，所生产的产品品种繁多、制作精良，驰名海内外。

农业、手工业的较大发展，直接带动了商业的繁荣。明朝中期，大量的农产品和手工产品投入市场，商品经济空前活跃，出现了一批十分发达的商业中心，除北京、南京外，还有苏州、杭州、广州、泉州等。同时手工工场规模扩大，一些大商人开始把资金投向手工业生产，在江南的纺织业中出现了“机户出资，机工出力”的雇佣劳动关系，表明中国最早的资本主义萌芽的出现。

发达的明朝经济带来了强盛的综合国力，明朝基本继承了元朝空前广阔的疆域版图。那么明朝将如何统治这片辽阔的土地呢？元朝曾将帝国划分为十个行省，明朝自宣德三年，公元1428年以后，取消行省，境内的府、州除分统于两京南北两直隶外，在全国设立十三承宣布政使司，简称十三司。两京是指京师和南京，京师就是现在的北京；而十三司则包括山东、山西、河南、陕西、四川、湖广、浙江、江西、福建、广东、广西、云南、贵州等。由于人们习惯了元朝“省”的称谓，所以也称十三司为“十三省”。

在东北边疆地区，则设立奴儿干都司进行管辖。永乐元年，即公元1403年，明成祖朱棣遣使臣往奴儿干诏谕黑龙江下游的渔猎部落，随后设置了奴儿干卫。永乐七年，即公元1409年，奴儿干地方头目65人进京朝贡，请求中央在奴儿干地区设立元帅府。永乐九年，即公元1411年，明成祖派遣宦官亦失哈等人率1000余官兵、25艘大船顺松花江而下，到奴儿干地区设立奴儿干都指挥使司，简称奴儿干都司。奴儿干都司的管辖范围包括西起鄂嫩河，东至库页岛，北抵外兴安岭，南濒日本海的广大地区。明成祖任命康旺为首任都指挥同知，负责奴儿干地区的管理。他还不时派员巡视。从1411年至1432年，宦官亦失哈曾以钦差的身份多次巡视奴儿干及其附近地区。亦失哈第二次巡视奴儿干地区时，修建了永宁寺。该寺雄伟壮丽，“形势优雅”，当地群众争相前去朝拜。亦失哈还修建了一座“敕建永宁寺记”石碑。记载了明朝建制奴儿干都司、行建永宁寺和亦失哈巡视该地区的经过。宣德七年，即公元1432年，亦失哈最后一次巡视时，发现永宁寺被毁，于是重新修建。新寺庙“华丽典雅，尤甚于前”。为记载此事，次年他又再修建了“重建永宁寺记”石碑。奴儿干都司的设置，有利于明对东北部少数民族的管辖，使东北边疆保持了较长时间的安宁，促进了民族的融合。那么对其他地区的少数民族是否也可以采取同样的措施呢？

明朝建立以后，北边的蒙古族不断南下骚扰劫掠，给当地的人民带来了深重的灾难，为了巩固北部边防，明朝采取了与东北地区绝然不同的做法，修长城以防御蒙古族彪悍的骑兵。现在我们看到的长城，就是明朝修筑的长城。明朝在不同时期于东起辽东山海关、西至宿州嘉峪关一线修缮长城。明长城东部重要地段，用条石和巨砖砌成，十分坚固。在长城一线上，明朝政府还分别设置了辽东、蓟州、宣府、大同、太原、延绥、宁夏、固原、甘肃九个重镇，派驻重兵，进行防卫，被称为“九边”。其中以东北起点山海关的工程最为浩大，有“天下第一关”的美誉。嘉峪关在今甘肃嘉峪关市西南角，建于明朝初年，有“天下雄关”之称，据说当年建关的时候，匠师计算用料十分精确，竣工时只剩下一块砖。明长城的修筑在一定程度上防御了少数民族的进攻，维护了国家的利益、保护了人民生命财产的安全；它充分体现了中国古代劳动人民的勤劳与智慧。

明朝雄厚的国力，吸引了大量的外国使臣前来朝觐。郑和七下西洋，又促进了我国同亚非各国的友好往来。明成祖永乐年间，亚洲的许多国王、使者和商队，络绎不绝地来到中国。那时候，浡泥、满剌加、苏禄等国的国王、王后先后来到南京、北京，有的随行人员达500多人。浡泥在今天的加里曼丹岛北部，满剌加在今天的马六甲地区，苏禄的故址则在今天的菲律宾苏禄群岛。明成祖盛情设宴款待他们，还赠予许多礼物，并把他们送来的礼物陈列在文华殿里。郑和第六次航海时，随同前来的有古里等十几个国家的使臣、商人1200多人，其中包括远在波斯湾的国家。明成祖当时正在漠北，令太子好好接待，还关照说：“天气冷了，让礼官宴请他们，并送些礼物，尽快让郑和送他们回去。他们带来的土特产，由政府出钱收下好了。”

海外各国的朝贡将长久以来形成的朝贡体系，推向新的高峰。所谓朝贡体系，就是周边国家承认一个国力雄厚的中心国家，并接受中心国家的册封，周边国家向中心国家进贡物品，中心国家回赠物品并保护其安全。1371年，明太祖朱元璋明确规定了安南、占城、高丽、暹罗、琉球、苏门答腊、爪哇、渤泥等国为“不征之国”，这实际上确立了中国的实际控制范围。朱元璋还确立了“厚往薄来”的朝贡原则。由此最终确立了朝贡体系，这一体系成为东方世界的通行国际关系体制。在这个体制中，中国中原政权成为一元的中心，各朝贡国承认这一中心地位，构成中央政权的外藩。在明成祖朱棣时代，随着郑和船队对东南亚地区的巡航，以及朱棣对北方蒙古势力的扫荡，朝贡体系达到了巅峰，向明朝政府朝贡的国家和部族一度达到了65个。至此，大明王朝建起一个稳固的朝贡体系，终明一代变化不大。

然而，在经历了百年的辉煌之后，空前加强的君主集权所衍生的宦官乱政、党争不断开始逐渐侵蚀大明王朝，并最终使它走上衰亡……